香烟（卷烟）和啤酒一样，也是近代才在中国普及的“舶来品”。它的百年历史，是一部和外国烟草公司博弈、再到国家专卖的历史。
卷烟是清末随外国商人、传教士进入中国的，机制烟卷比传统旱烟、水烟方便、卫生，很快在通商口岸流行。早期市场被外国公司、尤其是英美烟草公司把持。
中国人自己的烟草工业，绕不开南洋兄弟烟草公司。1905年（前后），简照南、简玉阶兄弟创办南洋兄弟，打出“中国人吸中国烟”的旗号，和英美烟草激烈竞争，成了民族工业的代表，“双喜”等品牌渊源就和这段历史有关。
此后到民国，各地卷烟厂、香烟品牌林立，华东一带尤其繁荣，很多老牌子的根都在那时候。烟草是当时重要的税收来源。
新中国成立后，烟草行业逐步收归国有、改造，建起了一套从烟叶种植、生产到销售的体系。1951年“中华”牌香烟在上海诞生，作为高档烟、“国烟”，慢慢成了中国香烟的硬通货和符号，软中华、硬中华影响延续至今。
到了80年代以后，随着烟草专卖制度确立，各省中烟工业公司成立，形成了今天上海的中华、云南的云烟玉溪、湖南的芙蓉王、湖北的黄鹤楼、江苏的南京苏烟等群雄格局。烟草也长期是国家的纳税大户。
同时，随着对吸烟危害认识的加深，控烟、公共场所禁烟、健康警示这些年也在推进。
从清末的一支舶来烟，到今天的烟草大国，中国香烟走过了百余年。了解点它的历史，再看手里的烟，会多一层时间的味道。